Ubrzo nakon što su prvi požari izbili 19. kolovoza oko grada Aleksandropolija - blizu uhodane rute kojom migranti ulaze u Europu iz Turske - na društvenim medijima dijelile su se fotografije i snimke za koje se tvrdilo da prikazuju improvizirane sprave za palež koje su izradili migranti koji prelaze granicu.

Najmanje dva novinska izvješća koja optužuju migrante ubrzo su demantirana, no to nije spriječilo objave na društvenim medijima da dijele neosnovane optužbe koje su u pojedinim slučajevima pozivali i na nasilje.

Požari u Aleksandropoliju su najveći zabilježeni u Europskoj uniji od 2000., kada je Europski sustav za informiranje o šumskim požarima (EFFIS) započeo voditi evidenciju, kazala je ta služba 29. kolovoza.

Napadi na društvenim mrežaa pojačali su se nakon što su mještani optužili skupinu od 13 Pakistanaca i Sirijaca da su uhvaćeni na djelu dok su pokušavali zapaliti vatru izvan grada Aleksandropolija, u regiji Evros koja graniči s Turskom.

Jedan od mještana u utorak je na Facebooku objavio snimku uživo na kojoj se vide migranti nagurani u prikolici, pohvalivši se da ih je uhvatio kako su pokušavali "zapaliti nas."

"Nemojte ih pokazivati... spalite ih," komentirao je drugi korisnik.

Taj 45-godišnji muškarac uhićen je zajedno s dvojicom navodnih pomagača, a vlasti inzistiraju da se "vigilantizam" neće tolerirati. Protiv trojice uhićenika podignuta je optužnica za poticanje na rasističko nasilje, između ostalih optužbi, te su smješteni u kućni pritvor.

Trinaestoro migranata je također uhićeno i kasnije optuženo za ilegalan ulazak i pokušaj podmetanja požara. Međutim, vladin izvor rekao je dnevnom listu Kathimerini da prikupljeni dokazi upućuju na to da su migranti vjerojatnije povezani sa slučajnim paležom jer su palili logorske vatre, a ne s predumišljajem.

Slika navodnog predmeta kojim je podmetnut požar objavljena je na društvenim mrežama i prikazuje dvije automobilske gume natrpane stiroporom i drvetom. Međutim, nije jasno tko je to izradio i s kojom svrhom.

Istražitelji zaduženi za taj slučaj su 25. kolovoza pustili četvero migranata. Preostalih devetero također je pušteno bez ikakvih mjera ograničenja kretanja 28. kolovoza. Optužbe za palež odbačene su protiv svih trinaestoro, jer je jedini dokaz protiv njih bilo svjedočanstvo muškarca koji ih je pritvorio. Migranti su potom odvedeni u centar za privođenje migranata, jer su u državu ušli ilegalno.

Muškarac koji je priveden zbog pritvaranja migranata - kojeg su grčki mediji prozvali "šerifom Evrosa" - stavljen je u kućni pritvor. Tvrdio je da je intervenirao nakon što je vidio migrante kako pokušavaju zapaliti gume u grmlju u blizini supermarketa 

Sličan incident iz regije Evros privukao je medijsku pažnju 28. kolovoza, kada je na društvenim mrežama objavljen video koji prikazuje migrante na tlu, dok dvojica muškaraca i osoba koja snima video stoje oko njih. Ovaj posljednji prezrivo naziva migrante "investitorima", aludirajući na izjavu bivšeg zamjenika ministra vanjskih poslova Dimitrisa Mardasa iz 2016. godine da će vlada povoljno tretirati migrante s financijskim statusom koji bi mogli ulagati u zemlju.

Još jedna tvrdnja govorila je da je 20 migranata uhapšeno izvan Alexandroupolija nakon razmjene vatre s policijom i vojskom. Tu je informaciju prvi put iznio lokalni news portal i široko se dijelila online. Vlasti su kasnije to demantirale AFP-u. Organizacija za provjeru činjenica Ellinika Hoaxes također je istražila tu tvrdnju i nije mogla potvrditi da se to ikada dogodilo.

Slično tome, nacionalna televizijska postaja Open izdala je ispravak 23. kolovoza nakon što je pogrešno izvijestila da su dva migranta uhvaćena kako pale vatru u susjednoj regiji Rodopi.

Izazvana munjom

Požar koji je izbio 19. kolovoza i proširio se dijelovima sjeverne Grčke izazvan je munjom, prema riječima gradonačelnika Aleksandropolija, Giannisa Zamboukisa. EU-ova služba Copernicus izjavila je da je ukupno opožareno područje procijenjeno na 808,7 četvornih kilometara do 29. kolovoza.

To se područje nalazi samo nekoliko kilometara od granice s Turskom. Tu se redovito odvijaju prelasci migranata uz pomoć krijumčara.

Desetci tisuća migranata pokušali su 2020. probiti se kroz ovo zabačeno sjeveroistočno područje, pri čemu su se danima sukobljavali s grčkim snagama sigurnosti. Trenutačno se tamo gradi čelična barijera koja bi trebala biti dugačka 37,5 kilometara kada bude završena krajem 2023. godine.

"Žele nas uništiti"

Anti-migrantsko raspoloženje snažno je u grčkim pograničnim područjima.

"Apsolutno sam uvjeren da su požare izazvali migranti," rekao je stanovnik Evrosa Christos Paschalakis za AFP. "Pale nas, kradu od nas, ubijaju nas u prometnim nesrećama," kazao je.

"Nimalo ne sumnjam da su šumski požar zapalili migranti," rekao je Vangelis Rallis, 70-godišnji umirovljeni drvosječa iz Dadije, sela u blizini ključnog nacionalnog parka koji je gorio prošle godine.

"Prošle godine su ga spalili, a ove godine su se vratili da završe posao. Možda su i plaćeni za to. Žele nas uništiti," rekao je.

Pitanje je izazvalo i političku kontroverzu u kolovozu nakon što se Kyriakos Velopoulos, čelnik nacionalističke stranke Grčko rješenje, pridružio napadima na migrante i pohvalio čovjeka koji je uhićen jer ih je nezakonito zatočio.

Zastupnik Velopoulosa, Paris Papadakis, također je pozvao mještane da "poduzmu mjere" jer migranti navodno "ometaju" pilote protupožarnih zrakoplova. "Mi smo u ratu," rekao je Papadakis u objavi na Facebooku.

Na nacionalnim izborima u lipnju, Velopoulosova stranka i još dvije ekstremne desničarske skupine ostvarile su najviši rejting u sjevernoj Grčkoj.

U regiji Evros, stranka Grčko rješenje dobila je skoro devet posto glasova.

Vjeruje se da su žrtve migranti

Požari u regiji Evros odnijeli su živote 20 ljudi, za koje se vjeruje da su bili migranti. 

Jedna skupina od 18, uključujući dvoje djece, pronađena je u utorak u blizini sela 38 kilometara od turske granice.

Još jedan muškarac, najvjerojatnije migrant, pronađen je mrtav u području Lefkimmi blizu turske granice dan ranije, a još jedno tijelo, koje je vjerojatno pripadalo migrantu, pronađeno je pougljenjeno u istom području 25. kolovoza.